Le bureau du procureur du district de Manhattan a ordonné la confiscation de trois œuvres d'art du célèbre expressionniste autrichien Egon Schiele. Ces actions découlent de soupçons selon lesquels ces œuvres d’art auraient été illégalement confisquées à un collectionneur juif qui a péri pendant l’Holocauste et appartiennent légitimement à ses descendants.
Selon le New York Times, les trois pièces contestées, qui ont été temporairement sécurisées et dont le transfert futur est prévu à New York, comprennent les suivantes : une première composition à l'aquarelle et au crayon intitulée "Fille aux cheveux noirs" (1911), évaluée à 1,5 million de dollars, actuellement conservés dans la collection du Allen Memorial Art Museum de l'Oberlin College dans l'Ohio ; une aquarelle et un crayon sur papier de 1916 intitulée « Prisonnier de guerre russe », évaluée à 1,25 million de dollars, située dans les fonds de l'Art Institute of Chicago (AIC) ; et un croquis au crayon trouvé au Carnegie Museum of Art de Pittsburgh, connu sous le nom de « Portrait d'un homme » (1917), évalué à 1 million de dollars.
Les œuvres en question font actuellement l'objet de réclamations de la part des descendants de Fritz Grünbaum, artiste de cabaret juif et passionné d'art qui a ouvertement critiqué la persécution allemande dans les années 1930. En 1938, il se retrouve détenu dans le camp de concentration de Dachau, où ses héritiers affirment qu'il a été contraint de signer une procuration illégale. Tragiquement, Grünbaum perdit la vie à Dachau trois ans plus tard et sa vaste collection d'art, comprenant 81 œuvres de Schiele, fut ensuite vendue et dispersée. Ses descendants cherchent désormais à récupérer une douzaine de pièces de Schiele actuellement situées aux États-Unis.
Concernant le « prisonnier de guerre russe », un porte-parole de l'AIC a déclaré qu'il faisait actuellement l'objet d'un procès civil devant un tribunal fédéral, où ce différend faisait l'objet d'une procédure judiciaire appropriée. Ils affirment leur confiance dans l’acquisition licite et la possession légitime de cette œuvre d’art.
Un représentant des Carnegie Museums, qui supervisent le Carnegie Museum of Art et trois autres institutions culturelles de Pittsburgh, a déclaré l'engagement inébranlable de l'organisation à maintenir sa mission de préservation des ressources artistiques et scientifiques conformément aux normes éthiques, juridiques et professionnelles. Ils expriment leur entière volonté de coopérer aux demandes des autorités compétentes.
Un représentant de l'Oberlin College a déclaré au Art Newspaper : « Nous sommes convaincus que l'Oberlin College a acquis la « Fille aux cheveux noirs » d'Egon Schiele en 1958 par des moyens légaux et que nous la possédons en pleine conformité avec la loi. Nous coopérons activement avec l'enquête criminelle en cours menée par le procureur du district de Manhattan.
En 2018, les héritiers de Fritz Grünbaum, à savoir Timothy Reif, David Fraenkel et Milos Vavra, ont réussi à récupérer deux aquarelles de Schiele. Ces œuvres d'art avaient été achetées par le marchand londonien Richard Nagy en 2013, mais ont ensuite été saisies lorsqu'il les a présentées lors d'une foire d'art à New York en 2015. Ce cas particulier a marqué l'un des premiers cas de recours au programme HEAR (Holocaust Expropriated Art Recovery). loi, entrée en vigueur en 2016. La loi HEAR a prolongé le délai de réclamation concernant les œuvres d'art pillées par les nazis à six ans après leur découverte initiale. Par la suite, les héritiers ont vendu ces œuvres récupérées chez Christie's en novembre 2022, pour un peu plus de 3 millions de dollars, frais associés compris.
Selena Mattei
